2024 Autor: Adelina Croftoon | [email protected]. Última modificação: 2023-12-17 02:17
Os cientistas isolaram células individuais dos ossos fossilizados de um hadrossauro que morreu há 80 milhões de anos e restauraram as proteínas que constituíam o antigo lagarto.
A busca pelo genoma de animais fósseis continua. Para os evolucionistas, essa é a maneira mais confiável de desenhar os galhos da árvore da vida, para os antropólogos - para explicar a origem do homem, e para a maioria de nós - para se familiarizar com o resultado das reconstruções no próximo filme de ciência popular. O problema é que o DNA, apesar de todos os mosquitos, alcatrão, fósseis e outros artefatos de filmes de ficção científica, na melhor das hipóteses, dura apenas algumas dezenas de milhares de anos. Isso é mais ou menos adequado para reconstruir o genoma de neandertais ou mamutes, mas não ajudará no caso dos dinossauros que desapareceram há dezenas de milhões de anos. Na ausência de uma "fonte" original, os paleobiólogos têm de se contentar com produtos secundários - proteínas que podem sobreviver mesmo quando outras substâncias são fossilizadas.
Algum tempo atrás, Chris Organ da Universidade de Harvard e seus colegas publicaram dados sobre a análise bioquímica de sequências de aminoácidos isoladas dos ossos de um Tyrannosaurus rex, que morreu 68 milhões de anos atrás. Este trabalho foi então percebido de forma ambígua; Nenhum de seus colegas duvidou da honestidade dos especialistas, mas o próprio fato da segurança das cadeias peptídicas causou considerável polêmica: talvez uma interpretação equivocada? Poderia ser contaminação com proteínas estranhas?
Desta vez, Marie Schweizer da Universidade da Carolina do Norte do Estado Americano, junto com Organ e 14 outros colegas do Reino Unido e de Israel, anunciaram a análise bem-sucedida do fêmur do hadrossauro Brachylophosaurus canadensis:
conseguiram encontrar vários tipos de colágenos, além de elastina, proteínas da membrana basal dos vasos sanguíneos e até células individuais nas lacunas ósseas.
Isso se tornou possível devido à seleção criteriosa do material para análise. A experiência dos paleontólogos mostra que os restos contidos no arenito são os que menos fossilizam. É por esse motivo que Schweizer e os coautores partiram em escavações no rio Judith, no leste de Montana, munidos de equipamentos especiais para maximizar a segurança do material e isolar a proteína para análise.
Não é tão fácil para os organismos vivos manter a constância do ambiente interno dos organismos vivos: o fato é que quaisquer biopolímeros são constantemente destruídos e o corpo gasta muita energia em sua restauração e reestruturação. Depois da morte do organismo, a situação, é claro, só piora. Se estamos falando de animais fósseis, então entra em cena a petrificação, na qual os componentes orgânicos são gradualmente substituídos por inorgânicos.
A petrificação, se ocorrer, geralmente se completa em um milhão de anos. A pupila de Marie Schweizer, que ficou deitada no arenito por 80 milhões de anos, não foi exceção.
No entanto, após a desmineralização, os cientistas conseguiram encontrar estruturas originais bem preservadas - células, vasos sanguíneos e até a substância intercelular do osso.
Sete metros de arenito os salvou da destruição por milhões de anos.
Quanto às análises laboratoriais, aqui os cientistas praticamente não deixaram espaço para discussão: a presença de colágeno e elastina foi demonstrada por vários métodos - de imunoblotting a espectrometria de massa em vários laboratórios independentes ao mesmo tempo. Eles até conseguiram encontrar as proteínas da membrana basal - uma placa fina na qual todas as células epiteliais que revestem os vasos estão localizadas. Os cientistas compararam esses dados com a base de colágeno de 21 animais vivos, bem como com os resultados disponíveis das análises dos restos mortais de um mastodonte e de um tiranossauro.
Isso permitiu que B. canadensis fosse colocada no mesmo galho da árvore da vida que o T.rex, junto com a galinha e o avestruz modernos, mas longe de lagartos e crocodilos, que são mais primos de segundo grau do que descendentes diretos.
Uma pequena "semente" para o futuro não faltou. Embora Schweizer não tenha mencionado isso na própria publicação científica, traços de hemoglobina foram encontrados na espectrometria de massa. O que certamente se tornará um tópico para pesquisas futuras.
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